16 апреля 1863 года в Петропавловской крепости Н.Г. Чернышевский завершил работу над романом «Что делать?».
Николай Гаврилович Чернышевский родился 12 июля 1828 г. в Саратове. Он рос в семье простого священника Гавриила Ивановича, в связи с чем с ранних лет был знаком со священными книгами.
На протяжении многих лет своей биографии Николай Чернышевский пропагандировал идеи революции, в результате чего стал идейным вдохновителем революционного движения «Земля и воля». Агитационная деятельность Николая Чернышевского не могла долго оставаться незамеченной. Вскоре им заинтересовались агенты тайного сыска.
С 1861 г. прозаик находился под постоянным наблюдением, и уже менее чем через год был посажен в Петропавловскую крепость. Его обвиняли в составлении порочащей власть прокламации. Именно в этот период биографии он принялся за написание своего знаменитого романа «Что делать?».
Данное произведение было опубликовано в 1863 г. и сразу же вызвало большой интерес у критиков и простых читателей.
Чернышевский писал роман, находясь в одиночной камере Алексеевского равелина Петропавловской крепости, с 14 декабря 1862 по 4 апреля (старый стиль) 1863 года. С января 1863 года рукопись частями передаётся в следственную комиссию по делу Чернышевского (последняя часть была передана 6 апреля).
Роман прошёл двойную цензуру. Сначала он читался членами следственной комиссии по делу Чернышевского, затем поступил к цензору «Современника». Следственная комиссия, а вслед за ней и цензоры увидели в романе лишь любовную линию и дали разрешение к печати. Перед публикацией Некрасов, везя рукопись в типографию Вульфа, потерял её. Это был единственный экземпляр. Вероятно, роман погиб бы, но, благодаря своевременно данному газетному объявлению, рукопись была найдена и возвращена Некрасову.
Центральной сюжетной линией книги является любовная история с положительным концом. Параллельно в произведении затрагиваются социальные, экономические и философские идеи того времени, темы любви, отношений отцов и детей, просвещения, важности человеческой силы воли. Кроме того, в романе есть множество намеков на грядущую революцию.
В 1971 году по мотивам этого романа был снят одноименный трёхсерийный телеспектакль «Что делать», снятый режиссером Павлом Резниковым. В ролях: Александр Лазарев (старший), Ёла Санько, Леонид Броневой, Галина Яцкина, Николай Волков (мл.), Сергей Десницкий, Антонина Дмитриева, Лев Дуров, Светлана Немоляева, Валентин Смирнитский. Это лирико-бытовая фантазия с элементами трагифарса на тему наилучшего благоустройства личной и общественной жизни, написанная автором в тюрьме…
«Ни раньше, ни позже не было ни одного литературного произведения. Которое так сильно повлияло бы на мое революционное воспитание, как роман Чернышевского. На протяжении месяцев я буквально жил с героями Чернышевского. Моим любимцем был, в особенности. Рахметов. «
Георгий Димитров.